Cultivando Verduras en Marte: El Plan de la NASA para la Agricultura Espacial

La NASA está avanzando en la agricultura espacial para sostener a los astronautos en misiones de larga duración a la Luna y Marte, según se informó el domingo en Astrobiología.

Cultivar productos frescos, como verduras de hoja verde y hortalizas, podría proporcionar nutrientes esenciales, mejorar el bienestar mental y reducir la dependencia de los paquetes de alimentos sellados, que pierden sabor y vitaminas con el tiempo.

Experimentos recientes a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) han revelado cómo la microgravedad influye en el crecimiento de las plantas, el contenido de nutrientes y la seguridad microbiana. Los experimentos VEG-04A y VEG-04B, por ejemplo, estudiaron la mostaza Mizuna utilizando el Sistema de Producción de Verduras Veggie.

Los resultados mostraron que la mizuna cultivada en el espacio tenía niveles de nutrientes más altos y fue calificada como más sabrosa por los degustadores que su contraparte cultivada en la Tierra. Sin embargo, los rendimientos fueron menores debido a las tensiones inducidas por la microgravedad, y las cargas microbianas fueron más altas en las muestras cultivadas en el espacio.

La calidad de la luz surgió como un factor crítico. La luz rica en rojo fue óptima para las cosechas individuales, mientras que la luz rica en azul promovió la acumulación de nutrientes y apoyó la cosecha repetida.

Sin embargo, estos beneficios venían con desventajas. Por ejemplo, el enfoque de cosecha “corta y vuelve a venir” permitió múltiples rendimientos pero aumentó las cargas microbianas, acentuando la necesidad de protocolos de seguridad optimizados.

Según un informe de Earth.com, otros estudios, como Plant Habitat-07, exploraron cómo se adapta la lechuga a diferentes niveles de humedad en microgravedad. Si bien el agua es esencial para la salud de las plantas, los desequilibrios pueden privar a las raíces de oxígeno o llevar a su marchitamiento.

Los hallazgos preliminares resaltaron el papel crítico de mantener una hidratación óptima para asegurar hojas saludables y sabrosas.

Earth.com también informa que los científicos de la NASA también están explorando las respuestas genéticas y hormonales en las plantas. La investigación en Arabidopsis thaliana reveló que la microgravedad altera la expresión de los genes, afectando la producción de nutrientes, los patrones de crecimiento y los marcadores químicos.

Estos hallazgos allanan el camino para personalizar la genética de las plantas para adaptarse a los desafíos únicos del espacio, como el movimiento irregular del agua y el espacio limitado para crecer. Las perspectivas de estos estudios ya han informado el cultivo de otros cultivos, como los pimientos, los tomates y los rábanos.

Ajustar la calidad de la luz y las fórmulas de nutrientes ha demostrado tener efectos significativos en el sabor, la apariencia y el rendimiento. Los comentarios de los astronautas sobre la frescura y el sabor ayudan a seleccionar las semillas para diversas ensaladas durante las futuras misiones, según Earth.com.

A medida que la NASA perfecciona sus técnicas de agricultura espacial, herramientas como el Dispositivo de Medición de Masa (MMD) están permitiendo estudios más precisos de la biomasa vegetal en microgravedad. Estos datos son cruciales para entender cómo se adaptan los cultivos a las condiciones de vuelo espacial y cómo optimizar los rendimientos y los perfiles de nutrientes.

Aunque persisten desafíos, como garantizar la seguridad microbiana constante y desarrollar plantas que prosperen en baja gravedad, el progreso es prometedor.

Los productos frescos no solo proporcionan nutrientes esenciales, sino que también ofrecen apoyo psicológico para las tripulaciones en misiones largas. Con innovaciones continuas, la NASA se está acercando paulatinamente a la creación de sistemas de alimentos autosuficientes para Marte y más allá.

Estos avances en la agricultura espacial representan un paso significativo hacia la exploración humana sostenible y a largo plazo del espacio profundo.