Cómo la IA está salvando vidas al reutilizar medicamentos antiguos

Un informe reciente del The New York Times cuenta la historia de Joseph Coates, de 37 años, cuyo futuro parecía sombrío después de que los médicos le dieron solo meses de vida.

Diagnosticado con el síndrome de POEMS, una rara enfermedad de la sangre, estaba demasiado enfermo para someterse a un trasplante de células madre, el único tratamiento conocido. “Me rendí”, dijo Coates, según informó The Times. “Simplemente pensé que el final era inevitable”, agregó.

Pero su novia, Tara Theobald, se negó a aceptar la derrota. Se puso en contacto con el Dr. David Fajgenbaum, un médico especializado en enfermedades raras, quien sugirió un plan de tratamiento poco convencional, según informó The Times.

El régimen que salvó su vida no fue ideado por el Dr. Fajgenbaum, sino que fue generado por un modelo de inteligencia artificial. En cuestión de semanas, Coates respondió al tratamiento, recuperó su salud y se sometió a un exitoso trasplante de células madre. Hoy, está en remisión, según The Times.

Este avance es parte de una tendencia creciente: los científicos están utilizando la IA para reutilizar medicamentos existentes para enfermedades raras. Conocido como reaprovechamiento de medicamentos, este enfoque aprovecha el aprendizaje automático para identificar tratamientos pasados por alto entre miles de medicamentos aprobados.

“Existe un tesoro oculto de medicina que podría ser utilizado para tantas otras enfermedades. Simplemente no teníamos una manera sistemática de examinarlo”, dijo Donald C. Lo, líder científico en Remedi4All, un grupo centrado en la reutilización de medicamentos, según informó The Times.

Las enfermedades raras, definidas como aquellas que afectan a menos de 200,000 personas en los EE.UU., impactan colectivamente a decenas de millones en todo el mundo. Sin embargo, más del 90% de estas condiciones carecen de tratamientos aprobados, dice NORD.

Las empresas farmacéuticas a menudo evitan invertir en enfermedades raras debido a la limitada rentabilidad. “Normalmente no hay mucho dinero que ganar desarrollando un nuevo medicamento para un pequeño número de pacientes”, dijo Christine Colvis del Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Translacionales, informa The Times.

La IA está cambiando eso. Al analizar grandes conjuntos de datos, los modelos de aprendizaje automático pueden identificar rápidamente posibles coincidencias entre medicamentos y enfermedades. The Times informa que, por ejemplo, el equipo del Dr. Fajgenbaum en la Universidad de Pensilvania compara 4,000 medicamentos contra 18,500 enfermedades, calificando cada uno por su potencial eficacia. Esfuerzos similares están en marcha a nivel mundial, desde Stanford hasta Japón.

Una historia de éxito involucra a un paciente de 19 años en Alabama que sufre de vómitos crónicos. Un modelo de IA sugirió inhalar alcohol isopropílico, lo que proporcionó un alivio instantáneo, según informó The Times.

“En esencia, ejecutamos una consulta que decía: ‘Muéstranos todos los tratamientos propuestos que ha habido en la historia de la medicina para la náusea'”, dijo Matt Might, profesor en la Universidad de Alabama en Birmingham. “Saltó a la cima de nuestra lista y funcionó de inmediato”, añadió, según lo informado por The Times

Según The Times, el viaje del Dr. Fajgenbaum hacia la reutilización de medicamentos comenzó cuando le diagnosticaron la enfermedad de Castleman, un raro trastorno inmunológico, durante la escuela de medicina. Después de no responder a los tratamientos estándar, descubrió que la sirolimus, un medicamento genérico utilizado para prevenir el rechazo de órganos, salvó su vida.

Esta experiencia lo inspiró a establecer Every Cure, una organización sin fines de lucro que utiliza la IA para acelerar la reutilización de medicamentos. A pesar de su potencial, la reutilización de medicamentos enfrenta desafíos. Muchos medicamentos reutilizados son genéricos, ofreciendo poco incentivo financiero para las compañías farmacéuticas, dice The Times.

“Si usas la IA para encontrar un nuevo uso para un medicamento antiguo y barato, nadie gana dinero con ello”, dijo el Dr. Fajgenbaum, según informó The Times. Aun así, el impacto es innegable. Para pacientes como Coates, la IA ofrece esperanza donde la medicina tradicional se queda corta. ”

“Este es un ejemplo de IA que no tenemos que temer, sobre el que realmente podemos estar emocionados”, dijo el Dr. Grant Mitchell, cofundador de Every Cure, según informó The Times. “Esta va a ayudar a mucha gente”, agregó.

Cuando Coates se encontraba sano y sonriente junto al Dr. Fajgenbaum el mes pasado, su historia sirvió como testimonio del poder transformador de la IA en la medicina. “Alguien tenía que ser el primero en intentarlo”, dijo el Dr. Wayne Gao, oncólogo de Coates, según informó The Times.