Opinión: El auge de la IA está alimentando los residuos electrónicos, ¿Estamos preparados para la próxima ola de basura tecnológica?

El Black Friday, el Cyber Monday y la Navidad están a la vuelta de la esquina. A medida que se acerca la temporada de compras navideñas, los consumidores se interesan cada vez más en la electrónica y las capacidades de la IA generativa pueden ser un factor importante para la toma de decisiones. Pero, ¿qué va a pasar con nuestros dispositivos no tan viejos?

La IA generativa se ha propagado de manera contagiosa entre las empresas de tecnología y la población mundial, y los fabricantes están respondiendo a esta tendencia integrando la IA en sus productos a un ritmo increíblemente rápido.

El bombo publicitario sobre la IA es real y está en todas partes.

Es difícil determinar qué tan grande es el impacto que ya está teniendo en nuestras vidas o predecir qué va a suceder incluso el próximo año, pero los expertos han comprendido que ciertamente tendrá un impacto sustancial en la basura electrónica.

Un reciente estudio publicado en Nature Computational Science predijo que los residuos electrónicos relacionados con las tecnologías de IA generativa podrían alcanzar los 5 millones de toneladas métricas para 2030. Esto es solo una pequeña fracción de lo que estamos generando actualmente en todo el mundo—más de 60 millones de toneladas según el Monitor Global de Residuos Electrónicos 2024 de las Naciones Unidas—pero es lo suficientemente significativo como para confirmar que este problema solo está empeorando.

La Nueva y Brillante Tecnología de IA

Este año hemos experimentado el auge de la IA impulsando la creación de nuevos y fascinantes productos y servicios que nunca habíamos visto antes.

Desde un collar alimentado por inteligencia artificial que puede escuchar e interactuar con los usuarios 24/7, hasta un robot barman que puede servir cócteles y vino en Nueva York, pasando por las súper gafas inteligentes que pronto podrían reemplazar nuestros smartphones, hasta los últimos modelos de smartphones y computadoras tradicionales ahora con una tecnología de IA más rápida, mejor y más potente.

Apple acaba de lanzar sus nuevos iMacs coloridos con el chip M4 y Apple Intelligence, que solo es compatible con los últimos modelos. Aquellos que tengan un iPhone 14 o versiones anteriores pueden olvidarse de acceder a la verdaderamente inteligente Siri.

Huawei recientemente lanzó un teléfono plegable en tres partes con inteligencia artificial, Samsung su primer anillo inteligente con inteligencia artificial, Qualcomm un nuevo y potente chip de IA para hacer que los smartphones Android sean tan potentes como las PCs; y Nvidia, ADM, e incluso ahora OpenAI están desarrollando nuevos chips de IA para nuevos productos que deberían reemplazar nuestros dispositivos actuales pronto.

Millones de toneladas de residuos electrónicos

Millones de computadoras, smartphones, tablets, relojes inteligentes y anillos que no son compatibles con las tecnologías de IA pronto se unirán a los walkmans, discmans, discos floppy, reproductores de DVD, y máquinas de fax en el cementerio de dispositivos obsoletos, o en países del tercer mundo como Malasia, si queremos evitar eufemismos y abordar la realidad y las consecuencias de los residuos electrónicos por un minuto.

El gobierno de Malasia informó recientemente que se encontraron cientos de contenedores de envío llenos de desechos electrónicos en sus puertos, entregados ilegalmente bajo diferentes categorías. Se inspeccionaron alrededor de 106 de los 300 contenedores y las autoridades locales revelaron que los desechos electrónicos provenían de países del primer mundo como los Estados Unidos.

“Desafortunadamente, muchos funcionarios de algunos de estos países creen que sus desechos electrónicos se están procesando de manera ecológica y ética, pero no se dan cuenta de que sus residuos se están enviando a países en desarrollo para su procesamiento”, dijo Nik Nazmi Nik Ahmad, Ministro de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental.

UNITAR, en su informe global sobre residuos electrónicos, explica que toneladas de estos residuos terminan en vertederos no controlados o en el medio ambiente, afectando a millones de personas, tanto a los trabajadores que manejan estos residuos como a las comunidades cercanas, y causando un gran impacto negativo en la naturaleza. Los dispositivos electrónicos están hechos con materiales peligrosos, como el cadmio, los retardantes de llama y el mercurio, y el manejo adecuado de estos residuos cuesta miles de millones de dólares en todo el mundo.

Los expertos explican que es difícil predecir exactamente cuán considerable será el impacto de los residuos electrónicos relacionados con la IA, y que también dependerá de la adopción de la IA en los próximos días, meses y años. Los investigadores sospechan que va a ser de gran alcance: “La IA generativa ha sido adoptada a un ritmo más rápido que las PC o internet”, reveló un estudio reciente.

Las posibles soluciones

¿Existe alguna forma de frenar los residuos electrónicos y reducir el efecto bola de nieve que está siendo acelerado por la IA? La buena noticia es que existen soluciones tradicionales y nuevas que, combinadas, podrían disminuir el impacto de la ola de IA.

En su informe, UNITAR reconoce que una buena gestión de los residuos electrónicos ha tenido un impacto positivo, como la reutilización de metales por valor de 28 mil millones como materias primas secundarias en 2022. Aunque este proceso puede ser costoso, especialmente cuando se realiza correctamente protegiendo a los trabajadores de la exposición a sustancias y entornos tóxicos y evitando las emisiones de gases de efecto invernadero, sigue siendo valioso y crucial que más empresas, gobiernos y otras organizaciones se involucren. El esfuerzo actual es bueno, pero no suficiente para enfrentar las esperadas 62 toneladas de residuos electrónicos que se acumulan cada año.

Otra solución puede estar alimentada por la IA. Anthropic ha lanzado recientemente un nuevo modelo de IA, Claude 3.5 Sonnet, que puede controlar PCs. Aunque esta función es nueva, y está en modo beta, solo disponible para desarrolladores, tiene el potencial de integrarse con otras aplicaciones y desarrollar nuevas tecnologías compatibles con nuestros dispositivos actuales.

Como buenos ciudadanos, tenemos la responsabilidad de considerar qué sucederá con nuestros dispositivos actuales cuando ya no los queramos, cómo podemos apoyar iniciativas valiosas y tomarnos el tiempo para meditar antes de comprar ese próximo gadget que queremos para las vacaciones. ¿Y por qué no usar la IA para ayudarnos a reducir los residuos relacionados con la IA?