Opinión: La Órbita Terrestre Baja se está volviendo demasiado concurrida y es un problema para todos nosotros

Durante años, he oído hablar de miles de satélites orbitando la Tierra, como esas incansables nubes de mosquitos que acosan a los viajeros en vacaciones tropicales o en parques durante el verano. Pero la Tierra no está de vacaciones, está lidiando con esto todos los días. Y la situación es más complicada de lo que pensaba.

La semana pasada, las Naciones Unidas instaron a las empresas y gobiernos a cooperar y trabajar juntos para gestionar los satélites. Hay más de 14,000 satélites, de los cuales más de 6,700 pertenecen a Starlink de Elon Musk, y más de 120 millones de piezas de basura espacial en órbita, y se espera que ese número solo aumente. También la semana pasada, múltiples empresas espaciales europeas: Airbus, Thales y Leonardo, anunciaron una nueva asociación para competir contra Starlink con más satélites y servicios similares.

Aunque la innovación tecnológica es emocionante y cada vez más necesaria, los satélites nos ayudan a comunicarnos a nivel mundial, a orientarnos con nuestro GPS, a predecir el clima y a entretenernos con conexión a Internet en lugares remotos y programas de televisión, la órbita terrestre baja (LEO) se está saturando demasiado.

Y existe una seria desventaja en esta situación, hay un creciente riesgo de colisión y las consecuencias son realmente preocupantes.

La Situación Actual

Probablemente dependemos más de los satélites de lo que pensamos. Como una persona que depende en gran medida de Google Maps para caminar por cualquier ciudad, o de Waze para conducir sola a cualquier parte, ahora suscribo esta afirmación.

El impacto que los satélites tienen en la sociedad moderna es enorme y los gobiernos y las empresas dependen cada vez más de ellos. Italia anunció recientemente una asociación con Starlink para proporcionar servicios de Internet en lugares remotos, y Apple planea llevar la conexión vía satélite al Apple Watch el próximo año para permitir a los usuarios enviar mensajes sin conexión a Internet o celular. Cada semana hay noticias sobre nuevos lanzamientos de satélites, servicios o desarrollos de investigación con esta tecnología.

Los satélites pueden chocar

Es difícil ver satélites desde el suelo, especialmente desde grandes ciudades con mucha contaminación lumínica, pero están ahí. Recuerdo haber visto docenas de satélites una noche en el norte de Chile, en el Valle del Elqui, un destino de primera clase para observar las estrellas, pero no es necesario viajar a destinos con cielos despejados para entender este fenómeno, en realidad es mejor verlo en línea ya que puedes obtener una mejor perspectiva y comprensión del problema.

Recientemente descubrí el mapa interactivo de LeoLabs que muestra objetos en órbita en tiempo real y es mucho más aterrador que mi divertida experiencia al aire libre. Con datos actualizados, LeoLab, una empresa especializada en rastrear objetos en órbita, permite a los visitantes usar el mapa para acercar y alejar, filtrar y ordenar objetos con fines educativos e investigativos.

Después de ver ese mapa, la gran pregunta puede surgir fácilmente en nuestras mentes: ¿Cómo pueden todos permanecer en órbita sin colisionar? Gracias a la inercia y la gravedad, y probablemente a la suerte en este punto. Los satélites están estratégicamente colocados, a una velocidad precisa, para que puedan mantenerse en sus trayectorias orbitales y están monitoreados y vigilados por varias organizaciones, pero estas organizaciones también están preocupadas.

El miedo está justificado. Los expertos han registrado accidentes y situaciones peligrosas en los últimos años, y ha habido muchos desafíos en el camino. Los escombros espaciales, producidos por actividades humanas y naturales, y los satélites “muertos”, muchos dejan de funcionar en solo unos años, son difíciles de predecir y controlar.

La periodista científica Marina Koren escribió un brillante artículo para The Atlantic publicado en junio, explicando que dos importantes satélites, uno de Rusia y otro de los Estados Unidos, casi chocaron este año. Entrevistó a científicos y algunos expertos confesaron haberse asustado mucho. Coincidieron en que las consecuencias de que esto ocurra podrían ser “desastrosas”, y el riesgo es inminente.

Si más satélites chocan, podrían suceder muchas cosas. Desde perder nuestros smartphones funcionales hasta no poder pagar con tarjeta, pasando por la cancelación de cientos de vuelos, ¿recuerdas el fallo en Microsoft Cloud de este año que creó caos en los aeropuertos de todo el mundo? Bueno, algo así. En el peor de los casos, podríamos enfrentar el síndrome de Kessler, un fenómeno hipotético donde los satélites y los escombros chocan continuamente hasta que la órbita terrestre se vuelve inutilizable para la tecnología satelital.

¿No Podríamos Simplemente Arreglarlo?

Bueno, no es tan fácil. Diseñar un sistema en el que todas las naciones y empresas puedan confiar y estar de acuerdo es un gran desafío. Los diferentes países tienen sus propias reglas y leyes sobre el espacio, y la información sobre las posiciones de los satélites no siempre se comparte abiertamente.

Según datos recientes de WorldAtlas, EE. UU. tiene un récord de 247 satélites militares en órbita, seguido de China con 157 y Rusia con 110. Estos dispositivos cuentan con tecnología avanzada como sensores y cámaras de alta resolución que ayudan con las comunicaciones, ubicaciones precisas e información de vigilancia. ¿Ves a estos tres países compartiendo datos reales sobre sus satélites militares? ¡Yo tampoco!

Las empresas también podrían dudar en revelar detalles sobre sus naves espaciales, considerándolos datos comerciales o de seguridad sensibles. Acordar un conjunto global de normas significa reunir a todos los actores en la misma mesa, una idea casi utópica considerando el complejo entorno político actual.

Signos De Esperanza

Pero hay esperanza. Varias organizaciones están trabajando en soluciones para el congestionado tráfico en la Órbita Terrestre Baja (LEO) y en formas de reducir los desechos espaciales. La red de radares de LeoLabs está ayudando a rastrear satélites en tiempo real, y a alertar a las organizaciones, y están trabajando con el gobierno de EE.UU. para mejorar y desarrollar su sistema.

La Unión Europea creó un programa de Gestión del Tráfico Espacial para reducir los desechos espaciales con acuerdos internacionales, operaciones de investigación, reglas sostenibles y medidas de seguridad para mejorar el tráfico espacial. La Agencia Espacial Europea (ESA) se comprometió a un ‘enfoque Cero Desechos’ para 2030, haciendo que las empresas y los gobiernos se ocupen de su basura.

“Estamos buscando reglas que se comparen con cada parque nacional en la Tierra: lo que traigas debes llevártelo cuando te vayas”, afirma el sitio web de la ESA.

Otras empresas como la startup suiza ClearSpace y la japonesa Astroscale están desarrollando misiones de “limpieza espacial” para eliminar los desechos y los satélites muertos. Pero estos métodos son costosos, requieren combustible y más viajes espaciales. El servicio de limpieza como negocio espacial aún está en una etapa muy temprana.

Para lograr un equilibrio y un sistema sostenible para el tráfico orbital alrededor de nuestro planeta, se requiere una combinación de estrategias, alianzas internacionales, y tal vez un toque de suerte. Las iniciativas actuales tienen un gran potencial, y aunque aún estamos lejos de lograrlo, parece que con persistencia, esfuerzo, conciencia y determinación, una solución está a nuestro alcance.