Opinión: Robotaxis—Lo Bueno, Lo Malo, y El Futuro de los Vehículos Autónomos

Los vehículos autónomos han estado recorriendo las calles de los países más avanzados tecnológicamente, y los Estados Unidos y China están tomando la delantera. La presencia de robotaxis en grandes ciudades como San Francisco, Beijing, Phoenix, Shanghai, Los Ángeles y Guangzhou ha aumentado significativamente. La nueva tecnología ha sorprendido a algunos usuarios, molestado a otros y preocupado a los conductores de taxis y servicios de viaje compartido sobre el futuro de sus empleos.

En las últimas semanas, hemos visto actualizaciones importantes, incluyendo la más reciente inserción de la empresa de tecnología automotriz china WeRide en los Estados Unidos a pesar de que el gobierno estadounidense ha sido escéptico acerca de esta avanzada tecnología china en el territorio.

China ha estado avanzando rápidamente, aprobando documentación y flotas de robotaxis de empresas como Pony.ai, AutoX, Apollo Go y WeRide, y propagando ansiedad entre los taxistas locales al ver cómo cada vez más vehículos autónomos transportan pasajeros en las calles.

Estados Unidos ha sido más cuidadoso con la implementación de este avanzado servicio tecnológico para los ciudadanos. Su avance también es inminente en la región, pero no sin preguntas, preocupaciones y expectativas.

¿Qué está sucediendo ahora con la llegada de los robotaxis? Aquí hay algunas respuestas.

Los conductores están perdiendo viajes a pesar del gran escepticismo de los nuevos usuarios

La confianza parece ser la palabra más poderosa cuando se trata de entender el debate entre los robotaxis y los taxistas. Y también es complejo. El año pasado, la periodista Lyanne Melendez compartió su experiencia viajando en un vehículo Waymo para ABC7 en San Francisco.

Una vez que el viaje comenzó, dijo que se sentía sorprendentemente relajada ya que la conducción del vehículo era muy suave hasta que el coche se detuvo aleatoriamente en un semáforo en verde, y luego la dejó a 5 minutos a pie de su parada deseada.

“Si hubiera habido un conductor aquí, habría dicho, ‘Oye, este no es el lugar correcto’, y le habría dado las indicaciones, excepto que no hay nadie aquí ahora”, dijo la periodista. Después de reportar el problema al servicio al cliente, el coche condujo y dejó en la misma ubicación incorrecta, frustrando a Meléndez y haciéndola cuestionar si volvería a solicitar el servicio otra vez y que no fuera “solo por diversión”.

La youtuber Uptin recientemente compartió su experiencia también, reconociendo los desafíos y destacando otras ventajas como no tener que dejar propina —considerado también una ventaja con los robots de reparto— y la fascinante tecnología que usa, como detectar vehículos y personas desde una perspectiva muy amplia e inmediata. Incluso maniobra correctamente durante escenarios inesperados como una ambulancia pidiendo a los conductores que despejen el camino.

Sin embargo, una reciente investigación de Forbes Advisor muestra que el “93% de los estadounidenses tienen preocupaciones” sobre los vehículos autónomos, y se preocupan especialmente por el mal funcionamiento de la tecnología. Aunque la mayoría de los estadounidenses aún no han estado en un vehículo autónomo, solo el 30% está emocionado con esta tecnología y su presencia en el futuro.

¿Son realmente los vehículos autónomos mejores que los conductores humanos?

Las empresas de tecnología han estado elogiando las tecnologías avanzadas de IA en el sector automotriz como superiores, afirmando que reducen el popular “error humano”. Sí, quizás un vehículo autónomo no intentará tomar una selfie en un semáforo rojo o quedarse dormido al volante después de una larga noche de trabajo, pero ¿son realmente más seguros?

Es un tema complejo porque esta es una tecnología nueva e innovadora, y realmente no existe una gran base de datos para analizar y comparar.

Según un informe compartido el año pasado por Waymo, anteriormente el proyecto de conducción autónoma de Google, sus vehículos superan significativamente a los humanos. “Nuestra nueva investigación encontró que el rendimiento del Conductor de Waymo llevó a una reducción significativa en las tasas de accidentes reportados por la policía y causantes de lesiones en comparación con los conductores humanos en las ciudades donde operamos”, afirma el documento.

Sin embargo, un reciente estudio publicado en Nature revela que hay más factores a considerar. Si bien los investigadores reconocieron que los accidentes son menos frecuentes en los coches que incorporan tecnologías de conducción autónoma, también notaron que las condiciones climáticas tienen un impacto en los vehículos automatizados. “Los accidentes que involucran Sistemas de Conducción Avanzados ocurren con más frecuencia que los accidentes de Vehículos Conducidos por Humanos bajo condiciones de amanecer / anochecer o de giro, lo cual es 5.25 y 1.98 veces mayor, respectivamente.”

La compañía de coches autónomos Cruise, subsidiaria de General Motors, está siendo investigada y toda su flota ha sido retirada de las calles después de que uno de sus vehículos automatizados lesionara gravemente a un peatón el año pasado. La compañía todavía está trabajando en estrategias para recuperar la confianza de los usuarios y volver al mercado.

¿Qué sigue para los vehículos autónomos?

Hay mucho espacio para mejorar a medida que surgen nuevas situaciones inesperadas. Los ciudadanos en California se han quejado de una situación de bocinazos con los vehículos autónomos de Waymo ya que la tecnología depende del uso del claxon como medida de seguridad, incluso si implica despertar a los vecinos a las 4:00 a.m. La compañía está trabajando para resolver este problema y muchos más.

Waymo también está construyendo mejores tecnologías para reducir costos y mejorar el rendimiento durante condiciones climáticas malas y extremas. Su nueva generación de vehículos autónomos serán más baratos e incluirán más cámaras y menos bocinazos.

Y más empresas están listas para competir. Aunque Elon Musk ha hecho grandes promesas, aún no cumplidas, respecto al nuevo servicio de Robotaxis de Tesla, hay rumores de que los nuevos modelos han sido avistados en múltiples lugares y que el despliegue será más agresivo, y más alineado con la estrategia china.

Sin embargo, la historia reciente nos ha enseñado que el alboroto es real y que en realidad, las cosas podrían evolucionar un poco más lento. Se suponía que 2023 sería el año en que veríamos taxis robot por todas partes, pero el alto costo de la tecnología, los accidentes recientes y las nuevas regulaciones han ralentizado el proceso a medida que parece aumentar el escepticismo de las personas.

Ahora que se espera que más vehículos se expandan a más calles y ciudades, es cuestión de tiempo. Veremos en los próximos años si la tecnología y rendimiento mejorados logran recuperar la confianza de los usuarios. Es la única forma en que la sociedad puede llegar a adoptar verdaderamente las tecnologías.