¿Podrían Estos Ágiles Insectos Robóticos Reemplazar a las Abejas en la Polinización?

Investigadores del MIT han desarrollado insectos robóticos avanzados, allanando el camino para una polinización artificial eficiente y revolucionando la agricultura en interiores.

Estos diminutos robots aéreos, inspirados en los polinizadores naturales, prometen aumentar los rendimientos de los cultivos en almacenes de varios niveles mientras reducen el impacto ambiental de la agricultura, tal como se detalló ayer en el anuncio del MIT.

El rediseño renovado permite a los robots mantenerse en el aire durante más de 1,000 segundos, más de 100 veces más que las versiones anteriores, y ejecutar maniobras complejas como dobles volteretas. Con un peso menor que un clip de papel, los robots son más rápidos y ágiles, con una mayor precisión de vuelo y durabilidad.

Kevin Chen, profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación (EECS) en MIT, describió este avance como transformador para el campo. “Con la mayor duración y precisión de este robot, nos acercamos a algunas aplicaciones muy emocionantes, como la polinización asistida”, dijo, según se informó en el anuncio.

El nuevo diseño elimina las ineficiencias de los modelos anteriores, que contaban con ocho alas que se interferían entre sí durante el vuelo. La versión actual tiene cuatro alas dispuestas para optimizar la elevación y la estabilidad, liberando espacio para la posible integración de sensores o baterías.

Además, los investigadores desarrollaron transmisiones avanzadas y ampliaron las bisagras de las alas para reducir el estrés mecánico, mejorando la resistencia y la potencia.

Estas innovaciones permiten a los robots generar tres veces más par de control que antes, posibilitando patrones de vuelo sofisticados, como trazar las letras “M-I-T” en el aire. Los robots alcanzaron una velocidad récord de 35 centímetros por segundo y demostraron un seguimiento de trayectoria preciso.

A pesar de estos avances, Chen reconoció la brecha entre los polinizadores robóticos y naturales. Las abejas, con solo dos alas y músculos finamente ajustados, aún superan a sus contrapartes mecánicas en control y eficiencia.

“Las alas de las abejas son controladas finamente por un conjunto de músculos muy sofisticado. Ese nivel de precisión es algo que realmente nos intriga, pero aún no hemos podido replicarlo”, señaló Chen.

El movimiento de los robots está impulsado por músculos artificiales hechos de elastómero y electrodos de nanotubos de carbono, que generan la fuerza para mover sus alas. Los investigadores superaron desafíos en la fabricación de bisagras de alas precisas, logrando la alineación a través de un meticuloso proceso de corte con láser.

Mirando hacia el futuro, el equipo planea extender la duración de los vuelos más allá de los 10,000 segundos y mejorar la precisión para tareas como el aterrizaje en flores. La integración de baterías, sensores y capacidades de computación será un enfoque central en los próximos años, permitiendo a los robots navegar y polinizar de forma autónoma fuera del laboratorio.

El estudio, liderado por Chen y los estudiantes de postgrado de EECS Suhan Kim, Yi-Hsuan Hsiao, Zhijian Ren y el estudiante visitante Jiashu Huang, fue publicado en Science Robotics.